En 1952, Charlie Chaplin et sa famille embarquent de New York sur le Queen Elizabeth, direction l'Angleterre.Visé par la chasse aux sorcières maccarthyste, Charlie Chaplin refuse de collaborer avec le gouvernement américain et de dénoncer les artistes qui sympathisent avec le communisme. Une jeune journaliste l'a suivi sur le paquebot et devient le témoin des douleurs de cet exil, qui sera définitif. Le dossier qui suit le récit s'attache à différencier la délation issue de la haine de la dénonciation nécessaire des injustices.
Sarah, une adolescente, rêve de rencontrer Gisèle Halimi, l'avocate et féministe, célèbre pour ses luttes pour les droits des femmes. À travers l'histoire de Sarah, qui a vécu elle-même le traumatisme d'un viol, Jessie Magana évoque le parcours et les luttes de Gisèle Halimi qui restent plus que jamais d'actualité : aujourd'hui encore, 75 000 femmes sont violées chaque année en France, ce combat est loin d'être terminé.
Joséphine Baker est une femme exceptionnelle dont le parcours, du Missouri au music-hall parisien, de la résistance à l'antiracisme, reflète la liberté d'action dont elle a fait preuve toute sa vie, rejetant les préjugés, se moquant des stéréotypes, s'amusant d'elle-même et des autres. Cette héroïne qui ne se prenait pas au sérieux entre au Panthéon en novembre 2021. Une reconnaissance méritée.
Le 1er décembre 1955, Rosa Parks, assise dans l'autobus, refuse de se lever pour laisser sa place à un passager blanc. Son arrestation va provoquer un mouvement de révolte de la communauté noire contre la politique ségrégationniste des États-Unis et un boycott de la compagnie de bus. En 1964, les lois ségrégationnistes seront abrogées. Mais le racisme d'«État» ne disparaîtra pas pour autant : en Afrique du Sud, la politique d'apartheid («séparation» en Afrikaans) s'appliquera jusqu'en 1991. C'est grâce au combat de Nelson Mandela qu'elle sera abolie. Aujourd'hui encore, le racisme est malheureusement toujours présent dans de nombreux pays occidentaux comme la France : l'isolement de certaines communautés dans des quartiers «ghettos», leurs difficultés d'accès à l'emploi et à un niveau de vie égal au reste de la population... Des discriminations qui donnent une résonance terriblement actuelle à l'engagement de Rosa Parks.
Née dans l'Amérique de la ségrégation raciale, Angela Davis fut très tôt confrontée à l'exclusion. Cette prise de conscience précoce favorisa son engagement dans les mouvements de défense des Noirs mais aussi dans les mouvements pacifistes des années 1960 et 1970.
Toute sa vie, Frida Kahlo a souffert. Victime de la poliomyélite dans son enfance, puis d'un grave accident à son entrée dans l'âge adulte, elle a dû vivre et créer avec un corps qui l'obligeait à rester souvent allongée et qui ne se faisait jamais oublier. Pourtant elle n'a jamais cessé de peindre ni d'aimer.
Lorsque Nelson Mandela arrive à Johannesbourg, il n'est qu'un jeune homme en colère, qui cache son visage noir afin de ne pas s'attirer d'ennuis.
Considéré comme un dangereux meneur, il a été renvoyé de son collège et a décidé de rejoindre la capitale pour prendre part au combat contre les inégalités qui secouent le pays...
Nelson rencontre de nouveaux destins brisés par l'apartheid, et découvre aussi de nouveaux lieux où la cohabitation entre noirs et blancs semble possible. Lorsqu'un homme meurt assassiné dans ses bras au cours d'une manifestation pacifiste, tout bascule : son engagement dans la lutte sera sans concession. Nelson devient militant contre l'apartheid au sein du Congrès National Africain (ANC) et monte le premier cabinet d'avocats noirs d'Afrique du Sud. Il sera emprisonné loin de sa femme et de ses enfants pour haute trahison durant... 27 années ! Après sa libération, il deviendra le premier président noir d'Afrique du Sud à l'âge de 75 ans... Il meurt en 2013.
Depuis l'enfance, Victor Hugo est hanté par les exécutions publiques ; la peine capitale le révolte. Pour lui, aucun homme n'a le droit ni le pouvoir de suspendre la vie d'un autre homme, quel que soit le crime commis. Depuis l'écriture du Dernier Jour d'un condamné jusqu'au combat mené de Jersey pour sauver la tête de l'assassin Tapner, c'est tout le combat du plus célèbre des abolitionnistes que l'on retrouve ici.
Nadia Murad a vu périr une partie de sa famille sous les coups de l'Etat islamique qui l'a réduite à la condition d'esclave sexuelle. Ayant réussi à s'évader, elle a commencer à lutter pour la libération de ses soeurs yézidies. Elle a reçu le prix Nobel de la paix en 2018.
En 1978, Harvey Milk, conseiller municipal de San Francisco, est assassiné dans son bureau par un de ses anciens collègues homophobe. Le roman de Safia Amor restitue avec talent les luttes menées par cet homme à la personnalité charismatique pour l'affirmation de son homosexualité et pour la reconnaissance des droits de ses pareils aux États-Unis. Dès son adolescence à New York, Harvey Milk prend conscience de sa différence qu'il n'aura de cesse, malgré la répression, de faire admettre par la société. Après un passage dans l'armée et dans l'enseignement, il s'installe à San Francisco avec son compagnon dans les années 1970, et s'engage activement, soutenu par la communauté gay, dans le combat politique. Il est devenu après sa mort une figure symbolique de cette communauté. Le cinéaste Gus Van Sant lui a consacré un film en 2008.
Elle n'avait pas le goût du scandale mais celui de la liberté, chevillé au corps et à sa plume. George Sand a osé porter des costumes et un nom d'homme, mener la vie sentimentale, littéraire et politique de son choix. Un affront aux préjugés du XIXe siècle et un personnage incontournable pour évoquer l'émancipation des femmes.
Assassinée en 2006, Anna Politkovskaïa lutta toute sa vie pour la défense des droits de l'homme. Malgré les menaces de mort et tentatives d'agression, cette journaliste refusa le silence et s'illustra dans son combat en faveur des victimes de guerre en Tchétchénie et dans ses prises de position contre le régime du président Vladimir Poutine.
Lorsque Simone Veil devient ministre de la Santé en 1974, elle est décidée à faire changer la situation des femmes qui avortent dans la clandestinité, souvent au prix de conséquences irréversibles pour leur santé. En 1972 a lieu le procès de Bobigny, où l'avocate Gisèle Halimi a défendu une jeune fille ayant avorté à la suite d'un viol. Il avait été précédé en 1971 du «Manifeste des 343 salopes» qui, au risque d'être poursuivies, avaient déclaré publiquement s'être fait avorter. Simone Veil doit affronter une forte opposition, chez les députés de la majorité comme dans les associations catholiques. La loi est finalement promulguée le 17 janvier 1975.
Dans un train parcourant l'Afrique du Sud, un jeune avocat indien nommé Gandhi est jeté hors du wagon de première classe. C'est un homme de couleur et il devra voyager dans le fourgon. La nécessité s'impose alors à lui du combat à mener pour l'indépendance de l'Inde, un combat, se jure-t-il, qui sera non violent.
Émancipation des intouchables et des femmes, lutte pour l'indépendance de l'Inde, combat contre les discriminations : autant de facettes de la lutte de Mohandas Karamchand Gandhi, connu dans le monde entier sous le nom de Mahatma («grande âme») Gandhi. Son combat non-violent a influencé de nombreux mouvements de libération et de droits civiques autour du monde.
Résistante de la première heure, Lucie Aubrac aura inscrit toute sa vie dans le refus des injustices, et milité pour faire connaître la lutte contre le nazisme.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, Lucie Aubrac est une jeune professeur d'histoire. Déjà engagée dans l'action politique, elle va avec son mari Raymond participer à Lyon à la création d'un mouvement de résistance.
Elle devra affronter Klaus Barbie lui-même pour parvenir à faire évader Raymond, emprisonné avec Jean Moulin. Après la guerre, elle n'aura de cesse de raconter son combat aux jeunes générations, afin que l'horreur ne recommence jamais.
Nous sommes dans les années 1930, à Paris. Le jeune poète martiniquais et ses amis, parmi lesquels Léopold Sédar Senghor et Léon-Gontran Damas, lancent le mouvement de la négritude et invitent tous les peuples des anciennes colonies, des Antilles au Sénégal, à se sentir fiers de leur culture plurielle.
Dans les années 1980, au moment où certains nient l'extermination des Juifs dans les chambres à gaz, Primo Levi rencontre Vittorio, 11 ans. Le jeune garçon en veut terriblement à son grand-père de refuser de raconter son passé. Primo Levi décide de l'aider à exhumer le secret ainsi enfoui. Quarante ans après avoir témoigné de son expérience concentrationnaire, il comprend qu'il n'en a pas encore fini avec le récit de la Shoah. Lui qui fut déporté à Auschwitz à 24 ans, et écrivit le témoignage le plus implacable sur l'horreur concentrationnaire sait que la mémoire doit plus que jamais être entretenue. Il s'y engage corps et âme.
Victor Schoelcher a 24 ans lorsqu'il part à Cuba en 1828. Ce qu'il découvre alors sur le marché le terrifie : des hommes blancs richement vêtus négocient une jeune femme noire, comme s'il s'agissait de bétail. En républicain enragé, Victor se fait le serment de consacrer sa vie à dénoncer l'esclavage et de tout mettre en oeuvre pour le faire disparaître à jamais.
En 1942, un groupe de jeunes étudiants chrétiens allemands fonde à Munich le mouvement de la Rose Blanche. Il s'agit alors de s'élever contre le totalitarisme nazi, de dénoncer le massacre des juifs, de défendre une pensée libre et humaniste.
En l'espace d'un an, le mouvement va se ramifier dans plusieurs villes allemandes et diffuser des tracts antinazis à des milliers d'exemplaires. Hans Scholl et sa soeur Sophie comptent parmi les membres les plus actifs de ce mouvement. Étudiante en biologie et en philosophie, profondément croyante, Sophie s'y est engagée en juin 1942 à la suite de son frère et participe à de nombreuses reprises à la diffusion des tracts. En février 1943, Hans et Sophie sont arrêtés avec leurs camarades pour avoir distribué le sixième tract à l'université. Hans, Sophie et un autre de leurs camarades sont jugés et exécutés expéditivement.
En Allemagne, Sophie Scholl est devenue un symbole de la résistance intérieure à Hitler. Plusieurs rues et écoles portent son nom. En février 2013, on célèbre le 60e anniversaire de sa mort, à l'âge de 22 ans.
La plus grande fierté de sa vie. Le poète chilien Pablo Neruda, magistral écrivain, prix Nobel de littérature, condamné à l'exil politique, parlait ainsi du «Winnipeg», ce bateau grâce auquel il accomplit le sauvetage de milliers de réfugiés espagnols en 1939. Une aventure étonnante et méconnue qui résonne de manière brûlante avec notre actualité.
Juin 1873. Gustave Courbet s'apprête à prendre le chemin de l'exil vers la Suisse et rumine sa rage. Cet artiste peintre réputé est un colosse qui ne plie jamais l'échine. Un insoumis qui porte haut et fort depuis toujours une vision de la peinture progressiste et naturaliste, loin des codes imposés et des carcans académiques. Mais son engagement politique aux côtés des Communards lui coûte cher : le voici obligé de fuir pour échapper à la prison et à la ruine. Au cours de ce dernier voyage, il revisite sa vie, revoit ses actes qui ont scandalisé les bourgeois et revendique son anticonformisme d'avant-garde. Un roman écrit à plusieurs mains.
Figure marquante de la Commune de Paris, combattant pour les droits des exploités - ouvriers, femmes, peuples colonisés... - Louise Michel a consacré sa vie à élever la voix et à manifester contre les injustices.
Emprisonnée à plusieurs reprises, déportée en Nouvelle-Calédonie où elle s'engage aux côtés des Kanaks, cette ardente anarchiste a participé en première ligne aux grandes luttes du XIXe siècle. On la découvre ici, de procès en meeting, à travers le regard admiratif d'un journaliste, Eugène Berton, qui la suit tout au long de sa carrière.
La vie et les luttes de la grande scientifique française Marie Curie, deux fois prix Nobel. Immigrée venue de Pologne, elle lutta avec âpreté pour se faire une place dans le milieu scientifique et fut récompensée pour ses travaux sur la radioactivité.
Née juive et brune dans une Pologne catholique et antisémite, Rosa Luxemburg décide très vite de ne jamais filer droit. Son idéal : la révolution !
L'avènement d'un monde où personne n'opprimera plus personne.
Avant 1914, de Varsovie à Paris, de Zurich à Berlin (capitale des révolutionnaires du monde entier), la jeune communiste inconnue devient une figure politique de premier plan. Pourtant, à la veille de la Première Guerre mondiale, la petite Polonaise devenue Allemande, authentique citoyenne de l'Humanité entière, proclame que jamais les Allemands ne brandiront les armes contre leurs frères de France et d'ailleurs. Elle se trompait, malheureusement.
C'est à travers le regard de Mimi, chat de gouttière et fidèle compagnon de Rosa Luxemburg, que l'auteur nous livre un témoignage étonnant sur le parcours de cette grande figure.