Cet ouvrage propose un guide destiné à aider les ethnomusicologues - étudiants ou professionnels - à préparer et à conduire leurs recherches. Il contient l'essentiel des recommandations pratiques concernant le matériel dont il convient de se munir et les comportements qu'il est préférable d'adopter sur le terrain. Il ne fournit aucune « recette », mais vise à faire réfléchir sur les conditions et les implications de la recherche ethnomusicologique, sur les manières dont elle peut être rendue la plus fertile possible. Situé dans la perspective d'une « musicologie générale » qui s'intéresse à toutes les musiques sans exclusives, il insiste sur le caractère indissociable de la collecte, de la description et de l'analyse. Il aborde les problèmes des relations avec les musiciens - notamment en ce qui concerne leurs droits de propriété artistique - et présente diverses techniques d'analyse. À partir de la pratique, c'est sur la théorie de la musique, sur ses dimensions cognitives et sur les possibilités de l'utiliser comme « analyseur social » qu'ouvre ce livre, sans jamais cesser d'être ancré dans le travail de « terrain » dont des encadrés donnent un grand nombre d'exemples concrets.
Cocasses, voire hilarants, mais profonds et sensibles, les souvenirs enchanteurs d'un grand ethnomusicologue, spécialiste des musiques africaines, et en particulier de celles des Pygmées.
Ça commence comme un roman d'aventure : un coup de fil du ministère des Affaires étrangères israélien propose en 1963 à un corniste de l'orchestre symphonique de la radio de partir en République centrafricaine, dans le cadre d'un programme de coopération : le président centrafricain veut une fanfare...
Il n'y aura jamais de fanfare. Mais Simha Arom découvre des musiques extraordinaires, notamment celle des Pygmées, et il est immédiatement bouleversé : Je sentais que leur musique venait du fond des âges, mais aussi, d'une certaine manière, du plus profond de moi-même. Pourtant, je ne pouvais les connaître, n'ayant jamais rien entendu de semblable. C'était affolant. Comment ces musiciens faisaient-ils ? J'en étais tout ahuri. Pour comprendre, Simha Arom va faire un long périple en Centrafrique. Il va inventer de nouvelles méthodes de recherche, créer un musée des arts et traditions populaires, multiplier les enregistrements. Il deviendra un ethnomusicologue de réputation mondiale.
De la forêt où vivent les Pygmées dans des conditions difficiles, jusqu'aux scènes des festivals de musique en Europe où ils se produisent désormais, Simha Arom nous raconte au quotidien ces rencontres qui ont changé sa vie.
« Si les rythmes ou les combinaisons de rythmes africains ont paru à certains musicologues si difficiles qu'ils leur semblaient défier toute analyse, c'est par ignorance des procédés dont ils sont faits. Il est en effet impossible de comprendre si l'on ne fait que l'entendre à travers un enregistrement, une polyrythmie dont on ne peut isoler chacun des éléments en les attribuant aux différents instruments joués ensemble ». « Réduite à un instrument isolé, la formule rythmique est toujours simple. C'est de la combinaison de ces formules que résulte, par suite d'une imbrication dont le ou les principes restent à mettre au clair, la complication rythmique en apparence incompréhensible » écrit Gilbert Rouget, éminent spécialiste des musiques africaines, en 1961.
Simha Arom a conçu et mis au point une méthode de décryptage qui permet précisément d'isoler chaque partie constitutive d'un ensemble polyrythmique sans pour autant la désynchroniser de toutes les autres. Cette méthode permet la transcription et l'analyse des polyrythmies, mais aussi des polyphonies, qu'elles soient vocales ou instrumentales.
L'ouvrage comprend, outre la présentation des outils méthodologiques et conceptuels, une incursion dans le temps faisant appel aux témoignages écrits (relations d'explorateurs, de voyageurs, de missionnaires) remontant jusqu'au XVème siècle. Une importante section est consacrée à la structuration du temps dans les musiques africaines.?
Étude, selon une approche originale et nouvelle, de la polyphonie complexe et du polyrythme qui caractérisent bien la musique africaine et (au vu de la harpe, des percussions et du xylophone de la République centrafricaine) des principes fondamentaux de cette musique.
