Plus de quatre cent cinquante ans après sa mort, machiavel demeure le penseur le plus contesté de la politique moderne.
Conservateurs et révolutionnaires s'accordent généralement sur ce point : la doctrine de machiavel est néfaste, car elle prive la politique de toute référence morale. d'oú vient cette sombre renommée ? est-elle réellement fondée ? quelles conceptions de la morale et de la politique sous-tendent exactement le prince, les discours sur la première décade de tite-live, l'art de la guerre et les histoires florentines ?
Dans ce livre limpide, écrit avec finesse et simplicité, quentin skinner raconte la vie, la formation, l'action diplomatique et politique de machiavel, depuis sa naissance à florence le 3 mai 1469 jusqu'à sa mort le 21 juin 1527.
Et c'est un philosophe de la liberté qui émerge finalement de la lecture des grands textes.
En se donnant pour objet le célèbre cycle de fresques du Buon Governo d'Ambrogio Lorenzetti dans le Palais Communal de Sienne, Quentin Skinner s'engage, dans une relecture décisive de la philosophie politique des communes italiennes et des origines intellectuelles du républicanisme au cours du Moyen Age et des débuts de la Renaissance, à partir de ce qui en constitue l'une des expressions les plus précoces et pourtant les plus abouties.
Le déchiffrement des énigmes iconographiques jusqu'ici insolubles de cette oeuvre ne peut, en effet, se réaliser que dans la relecture systématique de la pensée politique médiévale et des traités de l'art de gouverner qui contribuent alors à transformer historiquement les enjeux de la réflexion sur la conduite des affaires publiques. En représentant les effets opposés du Bon Gouvernement et de la Tyrannie, Lorenzetti, artiste en philosophe, donne à voir ce qui s'accomplit alors justement dans la République de Sienne.