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En attendant les barbares (Waiting for the Barbarians, 1980), roman traduit de l'anglais par Sophie Mayoux, Nadeau, 1982 — nouvelle édition : Le Seuil, 1987, 248 p.,119 F — nouvelle édition : Le Seuil, « Points » n°720, nlle éd. 2000, 256 p., 45 F.
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Une
oasis dans le désert, aux confins de l'Empire. Sur une cité paisible veille
un homme juste et bon, le Magistrat. Seule marque de l'écoulement du
temps : le cycle des saisons. Au-delà des frontières, une terra incognita
parcourue par des nomades chasseurs. Pour la ville, une vague menace. Afin
de prévenir les incursions des barbares, le pouvoir central organise des
expéditions punitives. Les soldats rentrent avec leurs prisonniers qui sont
ensuite affreusement torturés. Le Magistrat s'éprend d'une jeune
prisonnière aux chevilles brisées. Il lui fait partager son lit, puis
décide de la raccompagner chez les siens à la tête d'une expédition qui
sera soumise à tous les périls : climat, espace qui se dérobe sans cesse,
incompréhension des nomades. Convaincu d'intelligence avec l'ennemi, il
devient lui aussi victime des tortionnaires, cependant que s'est déclenchée
l'escalade des représailles. Les hostilités ont peu à peu vidé la ville de
ses forces vives. Pillée par les soldats, désertée par sa garnison, elle
attend terrorisée, l’assaut définitif des barbares.